Un total de 23 personas, entre trabajadores mineros y turistas, fueron rescatadas tras quedar varadas por una tormenta de nieve en el departamento de Antofagasta de la Sierra, Catamarca. El operativo finalizó con el hallazgo de los últimos cuatro trabajadores.
El rescate de los cuatro trabajadores mineros que permanecían aislados desde el lunes en la cordillera catamarqueña marcó el cierre de un amplio operativo desplegado en el departamento Antofagasta de la Sierra. Las intensas nevadas y las bajas temperaturas dejaron a 23 personas varadas en distintos sectores de la Puna.
Los últimos cuatro trabajadores fueron localizados y asistidos durante la jornada de ayer en la zona del Salar del Hombre Muerto. Tras recibir atención médica en el Hospital Zonal de Antofagasta de la Sierra, se confirmó que se encontraban fuera de peligro.
Las tareas comenzaron luego de que efectivos de la Comisaría Departamental de Antofagasta de la Sierra recibieran el alerta sobre tres camionetas que habían quedado inmovilizadas en el kilómetro 45 de la Ruta Provincial Nº 43, camino al Salar del Hombre Muerto. En esos vehículos viajaban turistas y empleados de una empresa minera.
Del operativo participaron efectivos de la Policía de Catamarca, Protección Civil, Bomberos Voluntarios de Santa María, Vialidad Provincial, el Municipio de Antofagasta de la Sierra, empresas mineras y baqueanos de la zona.
Durante las primeras tareas fueron rescatadas ocho personas. Paralelamente, entre Laguna Blanca y El Peñón, efectivos de la Subcomisaría de El Peñón, junto con personal de la Comisaría de Hualfín, Gendarmería Nacional, el Municipio local y Bomberos Voluntarios de Santa María, lograron poner a salvo a otras once personas —entre ellas dos menores de edad— que se desplazaban en cuatro camionetas.
Con el rescate de los cuatro trabajadores que permanecían aislados concluyó el operativo, que permitió asistir a un total de 23 personas sin que se registraran heridos de gravedad.
Rutas cortadas
La Policía de la Provincia informó que permanece interrumpido hasta nuevo aviso el tránsito sobre la Ruta Provincial Nº 43, en el tramo comprendido entre El Peñón y Barranca Larga. También continúan intransitables el camino a Antofalla (Cuesta del Diablo), el acceso al Campo de Piedra Pómez, el camino al Volcán Galán y el tramo de la Ruta Provincial Nº 43 que comunica Antofagasta de la Sierra con el Salar del Hombre Muerto.
Relato del rescate
Alfredo Medina, bombero voluntario de Santa María e integrante del equipo de rescate de montaña, sostuvo que el operativo fue «un milagro con final feliz». En declaraciones a un medio nacional, Medina relató que la primera noche estuvo marcada por una intensa nevada que dificultó las tareas de búsqueda. Los equipos intentaban avanzar hacia las últimas coordenadas conocidas, pero la acumulación de nieve impedía el paso de los vehículos.
Uno de los momentos más complejos se produjo cuando los rescatistas debieron abandonar las camionetas y caminar durante dos horas, con temperaturas cercanas a los 16 grados bajo cero, hasta un refugio donde suponían que podían encontrarse los trabajadores. El lugar estaba vacío.
Dos de los mineros decidieron salir de la camioneta para buscar señal con un teléfono satelital. Antes de quedar nuevamente incomunicados lograron enviar su ubicación, un dato que resultó determinante para orientar el operativo. Los otros dos permanecieron dentro del vehículo, sin combustible, soportando temperaturas extremas sin calefacción, agua ni alimentos.
Finalmente, una camioneta de una empresa privada que logró acceder por un camino alternativo encontró a uno de los trabajadores mientras caminaba en busca de ayuda. Según relató Medina, el hombre llevaba varios días desplazándose por la zona y, cuando el viento blanco hacía imposible continuar, cavaba refugios en la nieve para protegerse del frío. «Esa experiencia y esos conocimientos de supervivencia fueron fundamentales para que pudiera resistir», explicó el rescatista.
Gracias a la información que aportó, otro equipo localizó al segundo trabajador, que permanecía en un sector elevado de la montaña. Ambos fueron asistidos y trasladados para recibir atención médica. «Estaba completamente mojado. Hablamos de casi 4.400 metros de altura, sin agua, sin comida y con temperaturas de hasta 24 grados bajo cero», recordó Medina.
Cuestionamientos
Vilma Carrizo, esposa de uno de los empleados mineros que fue rescatado, afirmó que las empresas no cumplen con los protocolos de seguridad establecidos. «Trabajar con 15 grados bajo cero no es humano para nadie, sobrevivieron tres días a la intemperie refugiados en un vehículo», expresó en diálogo con la prensa. Además, aseguró que los trabajadores estaban desprovistos de recursos materiales y de elementos para comunicarse. «Mi marido perdió la comunicación con la empresa. Se comunicaba con nosotros con llamadas de 40 segundos para ahorrar batería y mensajes cifrados para poder brindar una localización para ser rescatados», declaró. «Me gustaría saber qué van a decir las mineras como justificación», aseveró.
Asistencia para ganaderos
El intendente de Antofagasta de la Sierra, Mario Cusipuma, adelantó que una vez que la situación se normalice, el municipio realizará un relevamiento para informar a las empresas mineras cuáles fueron las consecuencias del temporal que afectaron a los productores ganaderos para que sean subsanadas por ellas. «Todos los parajes que tenemos en Antofagasta hacia el norte siempre están vinculados al primer anillo de prioridad de las empresas mineras. Entonces, dentro de ese programa ellos tienen la responsabilidad social, nosotros vamos a pedir que se encarguen de subsanar estas cuestiones y de ayudar al productor. Hubo animalitos que no se han podido proteger, no se los pudo llevar a resguardo, ya sean camélidos u ovinos», explicó.