Los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel y el estadounidense Karl Deisseroth fueron distinguidos por sus hallazgos en optogenética, disciplina que combina genética y óptica para estudiar el comportamiento celular.
Los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel y el estadounidense Karl Deisseroth recibieron el Premio Nobel de Medicina por sus hallazgos que sentaron las bases de la optogenética, disciplina que combina genética y óptica para estudiar el comportamiento celular.
Sus trabajos revelaron cómo las células nerviosas dan forma a los recuerdos, los sentimientos y los comportamientos en el cerebro, y dieron origen a lo que el Comité Nobel describió como «una nueva era en la neurociencia».
La historia de esta técnica se inicia con el trabajo de Hegemann y Nagel, quienes descubrieron una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina en un alga unicelular. Esa molécula responde ante determinados estímulos luminosos.
A partir de ese hallazgo, Deisseroth convirtió esa proteína en un interruptor que permite controlar mediante luz la actividad de las neuronas. El desarrollo de esta herramienta modificó las posibilidades de investigación en neurociencia.
Para aplicar la técnica, los investigadores introducen proteínas sensibles a la luz en células específicas del cerebro y luego utilizan un haz luminoso para activar o desactivar esas neuronas de manera controlada. El procedimiento permite intervenir sobre grupos específicos de células sin afectar de la misma manera a todo el tejido cerebral.
La precisión de esta herramienta permitió investigar procesos como el movimiento, los recuerdos, las emociones y el comportamiento. Según la explicación del Comité Nobel, la optogenética permite mostrar cómo las células nerviosas participan en la construcción de estas funciones dentro de un cerebro vivo.
Uno de los ejemplos citados en investigaciones con ratones muestra que los científicos lograron borrar o restaurar determinados recuerdos utilizando únicamente estímulos luminosos. Estos experimentos permitieron avanzar en la comprensión de los mecanismos mediante los cuales el cerebro almacena y recupera información.
El trabajo de Deisseroth, Hegemann y Nagel dio lugar a una tecnología utilizada actualmente por laboratorios de todo el mundo.
El genetista Giuseppe Novelli, de la Universidad de Roma Tor Vergata, describió la decisión de otorgar el Premio Nobel de Medicina 2026 como un «triunfo de la interdisciplinariedad».
«Esta técnica es un puente perfecto entre la biología molecular, la ingeniería y la neurociencia. Los alemanes Georg Nagel y Peter Hegemann identificaron las proteínas, y Deisseroth las utilizó para controlar las células con luz», declaró Novelli.
Respecto de aplicaciones futuras, el genetista sostuvo que «se abren interesantes aplicaciones para la visión y el sistema nervioso».
«Todavía no existen estudios específicos sobre enfermedades oculares, pero en el futuro podríamos tratar afecciones que afectan a los receptores de la retina», afirmó.
La optogenética también abre el camino a «nuevas herramientas para descubrir dianas terapéuticas en enfermedades como la epilepsia y el Parkinson». Según Novelli, el uso de la luz podría identificar las neuronas alteradas en cada enfermedad.
El genetista agregó que el descubrimiento fue fruto del trabajo en equipo: los dos alemanes descubrieron las proteínas en las algas y el estadounidense las estudió en células animales. «Los primeros comprendieron el mecanismo y el estadounidense creó el instrumento», explicó.
Los estudios en curso se centran principalmente en las células nerviosas, pero los investigadores están estudiando si las células de otros órganos, como las del corazón, también podrían controlarse con luz para estudiar el fenómeno de la muerte súbita.
Con información de ANSA